El polisacárido capsular es inmunitariamente distinto para los más de 80 tipos. Este antigeno induce principalmente la respuesta de los linfocitos B. El polisacárido capsular es el principal responsable de la virulencia.
La porción somática del neumococo contiene una proteína M característica para cada tipo y un carbohidrato especifico de grupo común a todos los neumococos. Esta proteína M no esta relacionada con la virulencia.
Gracias a esta estructura antigénica los neumococos se pueden identificar y tipificar con rapidez a través de una reacción quellung. Cuando neumococos de un cierto tipo se mezclan sobre un portaobjetos de microscopio con suero antipolisacarido especifico del mismo tipo, o con antisuero polivalente, la capsula se hincha notablemente. El antisuero polivalente, que contiene anticuerpos a más de 80 tipos, es un buen reactivo para la identificación rápida de neumococos en esputo fresco.
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